Các biểu tượng là nguồn gốc nguyên thủy nhất của chữ viết ngày nay. Từ buổi sơ khai của nền văn minh nhân loại, biểu tượng cổ điển của giới tính Nam và Nữ mang rất nhiều ý nghĩa với những dòng nguệch ngoạc, đại diện cho hai hành tinh, hai kim loại sắt – đồng và các vị thần trên đỉnh Olympus.
Người xưa, sau khi quan sát những chuyển động của các hành tinh trong hệ Mặt Trời, họ đã có những dự đoán về các sự kiện sẽ xảy ra trong tương lai và tin rằng những sự kiện đó kết nối với nhau bằng mối quan hệ nhân quả. Sau đó, các học giả cổ đại bắt đầu nghiên cứu một cách logic hơn các dự đoán để chuẩn bị cho tương lai. Họ cũng liên kết những hành tinh lại với sức mạnh của những vị thần bảo vệ như Mercury, Venus, Mars, Zeus (Jupiter), Cronus (Saturn)…
Mỗi ngôi sao, cùng với thần hộ vệ cũng được liên kết với các nguyên tố kim loại đặc biệt. Ví dụ, Sun (Helios) được gắn với Vàng (Lưu ý: trên thực tế, quang phổ trong thị giác con người của Mặt Trời là màu trắng, không phải vàng); Mars (tiếng Hy Lạp là Thourus) được kết hợp với sắt dùng trong chế tạo vũ khí; hay Venus (tiếng Hy Lạp là Phosphorus) gắn với kim loại mềm hơn là đồng có thể chuyển sang màu xanh lá.
Về các kim loại này, người Hy Lạp đã giới thiệu chúng bằng tên của các vị thần – với các kí tự kết hợp với các chữ cái, sau một thời gian một loại tốc kí hình thành; ví dụ như Mars (Thourus) và Venus (Phosphorus):
Trong thời Trung cổ, các nhà giả kim thuật châu Âu đã dựa trên các kí hiệu viết tắt và sử dụng chúng như danh nhân Carolus Linnaeus (cha đẻ của Phân loại học hiện đại và là người sáng tạo ra ngôn ngữ Nhị phân phổ biến), để chỉ ra các kim loại tương ứng trong nghiên cứu Systema Naturae của ông vào năm 1735.
Linnaeus cũng là người đầu tiên sử dụng các kí tự này trong luận án Plantae Hybridae năm 1751, khi ông sử dụng biểu tượng Venus để đại diện cho giới tính Nữ và biểu tượng Mars đại diện cho giới tính Nam.
Tiếp bước Linnaeus, những nhà thực vật học khác bắt đầu sử dụng các biểu tượng, cũng như các nhà khoa học từ các lĩnh vực khác bao gồm động vật học, sinh học con người và cuối cùng là các nhà di truyền học. Giờ đây, di truyền học hiện đại không còn sử dụng những biểu tượng quen thuộc và thay vào đó, giới tính được dựa trên một hình vuông (đối với Nam) và hình tròn (đối với Nữ):
Những biểu tượng này được phát triển bởi Pliny Earle, một bác sĩ chuyên khoa Thần kinh ở New York vào năm 1845 trong khi giải thích sự di truyền bệnh mù màu:
